Le thé des bois : petit arbuste de nos forêts

Venez. Je vous ferai emprunter un sentier qui serpente jusqu’au lac. Sur ses abords pousse le thé des bois, une plante de la famille du bleuet appelée les Éricacées. Lorsque toutes les feuilles d’arbres sont tombées en novembre, le thé des bois est devenu très apparent. Ses feuilles luisantes, cireuses et de couleur vert foncé demeurent sur les plants durant tout l’hiver. Si les plants ont crû en plein soleil, leurs tiges porteront de petits fruits rouge vif. Même si cette plante est très petite – elle ne mesure qu’une quinzaine de centimètres – elle fait partie de la strate arbustive parce que sa tige est ligneuse1, par opposition à une herbe ou à une plante à fleurs.

 

Un botaniste nommé Gaulthier

Cette plante, comme tant d’autres, possède une histoire naturelle que je vais tenter ici de vous raconter. Au milieu du XVIIIe siècle, Jean-François Gaulthier (1708-1756), botaniste et médecin du Roi à Québec, vanta les parfums de cette plante. Son ami Pierre Kalm, célèbre explorateur et botaniste suédois, fit connaître la plante à Linné, qui la nomma d’après Gaulthier. Ce qui donna : la Gaulthérie couchée.

 

Comestible et médicinale

Les feuilles et les fruits du thé des bois ou de la Gaulthérie couchée possèdent une odeur et une saveur bien agréables. Ce baume provient de la présence du wintergreen, essence bien connue que l’on trouve dans la gomme à mâcher, le dentifrice et les pastilles contre la toux. En croquant le fruit ou en mâchant la feuille, on libère le goût prononcé mais rafraîchissant de ce que nous appelons dans le commerce la « menthe fraîche ».

 

« Des recherches pharmaceutiques ont pu confirmer que le salicylate de méthyle, principe médicinal de base du wintergreen, possède des vertus antiseptiques et antirhumatismales, et qu’il s’apparente à l’aspirine. »2 Une tisane élaborée avec les feuilles et les fruits de cette plante aidera à soulager les maux de tête, les rhumes, les grippes et les crises de goutte. Par contre, il ne faut pas abuser de cette tisane. La consommer à trop forte dose ou en trop grande quantité peut s’avérer toxique.

 

Bien présente chez nous

Si vous parcourez la forêt en mai ou en juin, vous découvrirez ses fleurs. Elles ressemblent à de petites clochettes blanches ou bien rose pâle. Le thé des bois est bien présent chez nous. On le trouve sur des terrains pentus, sablonneux et parfois à proximité de l’eau. Il affectionne particulièrement les forêts mixtes et de conifères. Si vous l’observez dans une clairière ou une éclaircie, il produira davantage de fruits grâce à l’ensoleillement disponible.

 

  1. Une tige ligneuse correspond à une tige rigide qui est formée de bois (appelé aussi lignine).
  2. TURNER, Nancy et SZCZAWINSKI, Adam. Succédanés sauvages du thé et du café au Canada. Musée national des sciences naturelles. Ottawa, 1978.