Lors d’un récent voyage en Arizona, mon frère et moi avons parcouru en long et en large le désert de Sonora. Cet écosystème singulier forme le plus grand désert d’Amérique du Nord. Au sud de l’Arizona, les montagnes ceinturent cette zone désertique et offrent une biodiversité sans pareil.
Voici une plante bien présente dans ces contrées difficiles, l’ocotillo, que l’on surnomme en français « cactus grimpant », même si à proprement parler cette plante ne fait pas partie de la famille des Cactacées.
Avec ou sans feuilles
L’ocotillo peut atteindre 9 m de hauteur et peut vivre jusqu’à 60 ans. Cette plante préfère un sol bien drainé et a tendance à perdre ses feuilles si l’eau est rare et que la sécheresse persiste. Ses feuilles tombées seront remplacées par des épines émoussées et lorsque la pluie reviendra, de nouveau les feuilles apparaîtront sur les tiges. Même sans ses feuilles, la plante continue de produire de la chlorophylle par ses tiges, contribuant ainsi à la photosynthèse. Les cannes d’ocotillos mesurent 5 cm à leur base et s’étirent malgré leur minceur, ce qui leur donne l’allure de grands fouets.
Des fleurs spectaculaires
Au printemps et en été, la plante produit de superbes bouquets de fleurs rouges portées sur ces longues tiges. Les colibris1 sont essentiels pour la pollinisation de l’ocotillo puisqu’ils sont attirés par ses fleurs tubulaires et par leur couleur rouge vif.
Oiseaux et insectes visiteurs
Au sud de l’Arizona, les fleurs printanières de cette plante sont une source importante de nourriture lors de la migration de plusieurs espèces de colibris. L’Auripare verdin2 et le xylocope3 jouent aussi un rôle dans la pollinisation en visitant la fleur en quête de nectar et de pollen.
Question de survie
Chaque espèce du désert survit à sa façon dans des conditions extrêmes. Comme la température chute le soir et la nuit une bonne partie de l’année, plusieurs vivants sortiront la nuit et absorberont l’humidité présente à ce moment précis de la journée. Un défi de taille doit être envisagé tous les jours, mais ces vivants sont merveilleusement bien adaptés à ces conditions à la fois uniques et exigeantes. Les tiges séchées ou mortes de l’ocotillo peuvent servir à ériger des clôtures ou des pergolas. On emploie le terme « ramada » en Arizona pour parler de cette structure sans mur avec un toit gardant le citoyen à l’abri du soleil torride. L’ocotillo est souvent planté sur les parterres des résidences arizoniennes. Ces grandes baguettes se terminant par des fleurs écarlates font penser à de petites torches allumées, sens donné au mot ocotillo en espagnol…
- On peut observer neuf espèces de colibris en Arizona. Au Québec, une seule espèce y niche : le Colibri à gorge rubis.
- L’Auripare verdin est un oiseau agile au bec pointu. Il vit en terrain aride et est présent au sud-ouest des États-Unis et au Mexique.
- Les xylocopes sont des sortes d’abeilles qui creusent des galeries dans le bois. Ces membres de la famille des Apidae sont rares au Québec.
