Exposition Pan-American à Buffalo en 1901.
Développés à Paris dans les années 1880, les premiers incubateurs, « bébés compris », ont été observés lors des expositions internationales de Berlin en 1896 et de Londres en 1897. C’est en 1896 à Berlin que Pierre-Constant Budin, obstétricien/pédiatre français, présentait six bébés prématurés pour démontrer que les incubateurs pouvaient sauver la vie de ces petits êtres désavantagés dès le départ.
Docteur incubateur
Le Dr Couney, sa fille Hildegarde, et un petit garçon qui est en vie grâce à un de ces incubateurs
Martin Couney, plus tard appelé « docteur incubateur », a vite constaté que les gens étaient prêts à payer pour observer cette attraction inusitée. En 1888, il a émigré aux États-Unis et en 1910, il se targuait d’être médecin et l’inventeur de l’incubateur, sans toutefois posséder de brevet. Si certains historiens croient qu’il n’était pas un vrai docteur, il était particulièrement intéressé aux soins apportés aux prématurés, ayant lui-même une fille née prématurément qui deviendra plus tard son assistante.
Soignés gratuitement
Durant 50 ans, il a mis sur pied des expositions de Living Babies in Incubators « bébés vivants dans un incubateur », se déplaçant dans plusieurs villes des États-Unis et particulièrement durant trente-six années consécutives pendant la saison estivale à Coney Island dans l’état de New York. Pour la somme de 25 ¢, les visiteurs pouvaient observer les bébés et les docteurs et infirmières donnant une chance à ces prématurés. Le Dr Couney acceptait gratuitement tous les enfants que les parents et les hôpitaux lui confiaient, sans distinction de race ou de classe sociale. Les revenus du prix d’entrée suffisaient à payer totalement tous les frais. Ces médecins et infirmières, hautement qualifiés, ont pris soin d’environ 8,000 bébés, dont environ 6,500 ont été sauvés.
Naissance de la néonatalogie
Aujourd’hui, de tels « spectacles de phénomènes humains » est impensable, mais au tournant du siècle, où les bébés prématurés étaient presque automatiquement voués à une mort précoce, ces démonstrations de l’efficacité des incubateurs ont convaincu les hôpitaux d’en acquérir et de développer des unités de néonatalogie. Le Dr Couney est décédé à Coney Island en 1950 à l’âge de 80 ans.
